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古代获取硝石的方法是，古代硝石人将这种含硝酸盐的土壤扫起来，放入桶中，浸泡在水中。 过滤后，将滤液煮沸或干燥，得到硝石晶体。 此外，它偶尔也会出现在某些岩面、洞穴或盐沼上。 自然界中的硝石往往是土壤中的含氮有机物在细菌的作用下分解，氧化成硝酸，然后与土壤中的钾结合而形成的。

所以每当秋高气爽的时候，它通常会以贝壳或盐花的形状沉淀出来，覆盖地面和墙脚。 这就是所谓的地霜。 特别是在猪圈、马厩和厕所附近的角落。

硝石，又名水铁矿、火硝、齿硝（古书中又称芒硝或北地玄珠、焰硝等），是一种天然矿物，主要成分为硝酸钾。 其他来源的硝酸钾以及其他硝酸盐矿物，例如智利硝石（硝酸钠）、挪威硝石（硝酸钙），有时被称为硝石。 但要注意的是芒硝不是硝酸盐，而是含有结晶水的硫酸钠。 硝石是一种透明或白色晶体，属于斜方晶系。